- Amina Helmi, astrofísica argentina, recibió el premio Kavli, conocido como el Nobel de astrofísica.
- Su interés por el cielo despertó en una visita infantil al planetario de Buenos Aires y se afianzó con la lectura de Carl Sagan.
- Durante el doctorado identificó las corrientes de Helmi, restos de una galaxia absorbida por la Vía Láctea.
- Sus investigaciones sobre movimientos estelares y fusiones galácticas ayudan a estudiar la materia oscura.
La astrofísica argentina Amina Helmi se ha convertido en una de las figuras más reconocidas del estudio de la Vía Láctea. Su trabajo sobre los movimientos de las estrellas y las huellas de fusiones galácticas le ha valido el premio Kavli de astrofísica, un galardón de amplio prestigio que se ha ganado el apodo de Nobel de la disciplina. La investigadora desarrolla su labor en los Países Bajos y mantiene una carrera centrada en entender cómo ha cambiado nuestra galaxia con el paso del tiempo.
Su historia comenzó en Bahía Blanca, en Argentina. Con once años, visitó el planetario de Buenos Aires y quedó impresionada por las imágenes del cielo. Después estudió Astronomía en la Universidad Nacional de La Plata, en 1996 se trasladó a Leiden para realizar el doctorado y desde 2012 es profesora en el Instituto Kapteyn de la Universidad de Groninga.
Una curiosidad que se convirtió en carrera
En la adolescencia, la lectura de Contacto, de Carl Sagan, le ayudó a confirmar su interés. La novela tiene como protagonista a una científica que investiga señales procedentes del espacio, y a Helmi le atrajo la idea de comprender fenómenos lejanos con herramientas matemáticas. Ese impulso inicial encajaba con una curiosidad que ya venía de antes.
Su paso por la Universidad Nacional de La Plata le proporcionó una formación que después le abrió las puertas de la investigación. El doctorado en Leiden le permitió centrarse en la formación y evolución de las galaxias, y su incorporación al Instituto Kapteyn la llevó a profundizar en la historia de la Vía Láctea.
Las corrientes de Helmi
Durante su doctorado, Helmi encontró en la Vía Láctea unos grupos de estrellas que se movían de una manera diferente al resto. Aquellos conjuntos recibieron el nombre de corrientes de Helmi y fueron interpretados como restos de una galaxia más pequeña que fue absorbida por la nuestra hace miles de millones de años. El hallazgo ayudó a reforzar la idea de que la Vía Láctea se ha ido construyendo también con material de otros sistemas.
La investigadora ha trabajado sobre las huellas de fusiones antiguas para reconstruir episodios que no se pueden observar de forma directa. A partir del movimiento de las estrellas y de las pistas que dejan en la estructura de la galaxia, es posible deducir parte de ese pasado. Sus estudios han aportado argumentos sobre cómo las galaxias pueden crecer mediante la incorporación de cuerpos más pequeños.
Materia oscura y energía oscura
Otro de los temas que aparecen en su trabajo es la materia oscura. Al analizar cómo se desplazan las estrellas, los científicos comprueban que la masa visible no basta para explicar sus velocidades. Esa diferencia apunta a la existencia de masa que no se observa directamente, y los movimientos estelares se han convertido en una vía para estudiarla.
Helmi también ha explicado la diferencia entre materia oscura y energía oscura. La segunda se relaciona con la expansión acelerada del universo, mientras que la primera se investiga a través de la dinámica de estrellas y galaxias. En ambos casos quedan preguntas abiertas y numerosos experimentos tratan de aclarar su naturaleza.
Un reconocimiento internacional
El premio Kavli de astrofísica, conocido popularmente como el Nobel de la astrofísica, ha situado a Helmi entre los nombres destacados de la investigación actual. El galardón tiene un gran prestigio internacional y en su caso reconoce una trayectoria dedicada a comprender la Vía Láctea.
Su puesto como profesora en el Instituto Kapteyn desde 2012 forma parte de una carrera desarrollada en centros de los Países Bajos. Allí ha combinado investigación y formación, y ha mantenido vínculos con la comunidad astronómica. Su caso muestra cómo una curiosidad temprana puede acabar conectando con preguntas de primer orden sobre el universo.
La trayectoria de Amina Helmi, desde aquella visita al planetario hasta el reconocimiento con el Kavli, resume una vida dedicada a mirar la Vía Láctea con ojos de detective. Sus trabajos sobre las corrientes de Helmi, las fusiones galácticas y la materia oscura han ampliado el conocimiento de nuestra galaxia y han dejado nuevas preguntas para quienes estudian el cielo.
