- Trayectoria de Itagaki: de Tecmo y Team Ninja a Xbox, Ninja Gaiden y Valhalla.
- Filosofía clara: dificultad como respeto al jugador y honestidad sin filtros.
- Ruptura con Tecmo, etapa docente, Itagaki Games y despedida póstuma en 2025.
Tomonobu Itagaki fue una tormenta creativa, un tipo de convicciones férreas que vivió el desarrollo de videojuegos como un combate continuo. Su fama de provocador y su imagen de rockstar —gafas de sol eternas, chupa de cuero y verbo sin filtro— no eran puro postureo: detrás había un autor con ideas claras que empujó el género de acción a nuevos límites. A sus juegos se entraba con respeto, y se salía con las manos temblando.
Su fallecimiento en octubre de 2025, con 58 años, sacudió a la comunidad. La noticia llegó acompañada de un mensaje póstumo que había dejado preparado y confiado a alguien cercano, un adiós que sonó a declaración de principios: su vida fue una cadena de batallas ganadas, cometió errores, mantuvo sus creencias hasta el final y lamentó no haber podido entregar un nuevo juego a sus fans. Demasiado humano, demasiado Itagaki.
De Tokio a Tecmo: los cimientos de una leyenda
Nacido en 1967 en la capital japonesa, creció en un entorno que no parecía señalar necesariamente hacia los videojuegos. En 1992 entró en Tecmo como programador gráfico, y su estreno no fue con ninjas ni luchadores, sino con un juego de fútbol. Por entonces fantaseaba con ser escritor, aunque pensaba que no destacaría; llegó incluso a bromear con el camino del apostador profesional, idea que su familia y su pareja le quitaron de la cabeza.
Aquella etapa de formación fue el terreno de pruebas perfecto para pulir un estilo propio. La combinación de ambición técnica y gusto por el riesgo empezó a asomar pronto. No se veía a sí mismo como un simple engranaje de la máquina: quería decidir el rumbo, cuestionar inercias y, si hacía falta, patear el tablero.
Team Ninja y el primer golpe sobre la mesa
En 1996 fundó el Team Ninja, y poco después llegó la primera gran sacudida: Dead or Alive. El sistema de contras dinámico, el ritmo eléctrico y la ejecución técnica marcaron la diferencia en un panorama copado por referencias como Virtua Fighter. Sí, el juego fue polémico por la representación de sus personajes femeninos, pero su núcleo jugable iba un paso por delante.
Itagaki contó alguna vez que el encargo inicial fue hacer un “Virtua Fighter, pero mejor”. Con su habitual retranca venía a decir que, si por aquellas fechas se hubiera lanzado Gran Turismo, quizá le habrían pedido un simulador de conducción. Le valía el reto que tocase, porque la misión era la misma: superar lo que había.
Con Dead or Alive 2 en el año 2000, apoyado en la potencia de Dreamcast y con posterior paso por PS2, Entró en la élite técnica. Gráficos punteros para su época, físicas llamativas y una sensación de control de primer nivel. A partir de entonces, el “samurái rebelde” afinó su puntería hacia un hogar inesperado: Xbox.
Ninja Gaiden y el culto a la exigencia
El 2004 quedó grabado para los fans de la acción. Ninja Gaiden resucitó como un hack and slash tridimensional que exigía precisión quirúrgica, memoria muscular y nervios de acero. No perdonaba despistes y premiaba la limpieza en la ejecución. La dificultad no era un capricho: representaba su idea de respeto al jugador a través del desafío.
Con Ninja Gaiden Black y Ninja Gaiden 2 consolidó una reputación que cruzó fronteras. ocupó el lugar de estudio referente en acción exigente en la primera mitad de los 2000, similar a lo que más tarde se asociaría a FromSoftware. El mérito estaba en ese balance milimétrico entre dureza, responsividad y aprendizaje constante.
Un aliado incómodo e imprescindible para Xbox
Mientras la PS2 dominaba el salón, Itagaki se marcó un órdago: apostó por Xbox con exclusividades que le sentaban como un guante. Dead or Alive 3 arropó el estreno de la primera consola de Microsoft y Dead or Alive 4 incluso trajo a Nicole-458, un guiño directo al universo Halo. A título personal, confesaba que jugaba a Halo con su hija. Detrás del personaje polémico, había un padre con tiempo para compartir partidas.
Esta alianza no fue casualidad. músculo técnico y un ecosistema abierto a la acción contundente, y Team Ninja supo sacarle brillo. La química creativa funcionó a ambos lados: Microsoft ganaba prestigio con juegos de alto octanaje y el estudio disponía de potencia bruta y foco mediático.
Opiniones sin filtro: industria, educación y rivales
Itagaki no tenía problema en ir a contracorriente en entrevistas. Criticó abiertamente la inercia de parte de la industria japonesa tras el cambio de milenio y señaló a la educación como un freno a la autoconfianza y la amplitud de miras, justo cuando Occidente apretaba el paso. En su visión, era vital recuperar el trabajo duro con cabeza y la fe en la propia capacidad.
Su sinceridad se extendía a los rivales. Admiraba Virtua Fighter hasta el punto de decir que pagaría por jugarlo, mientras que de Tekken prefería mantenerse alejado incluso si le ofrecieran dinero por hacerlo. Comentarios así alimentaban su aura de enfant terrible, y no por provocar sin más, sino porque siempre defendía que la franqueza ayuda a mejorar.
Tormenta y ruptura: de Tecmo a Valhalla
En 2008 estalló la crisis. Tras una disputa legal por impago de bonificaciones, salió de Tecmo de forma sonada. La separación fue pública, áspera y coherente con su carácter combativo. No se quedó de brazos cruzados: poco después fundó Valhalla Game Studios, reclutando a parte del talento con el que había trabajado.
De Valhalla nacería Devil’s Third, un experimento que mezclaba disparos en tercera persona y combate cuerpo a cuerpo. La ambición estaba fuera de toda duda, aunque el resultado no tuvo el impacto que él esperaba. Aun así, era otra muestra de su empeño por no encasillarse ni obedecer a modas pasajeras.
Más que un creador: icono cultural
Su imagen, su tono y su presencia pública también dejaron huella. Gafas tintadas, cuero y actitud de estrella del rock lo convirtieron en un rostro reconocible incluso fuera del círculo hardcore. Esa pose tenía un trasfondo: honestidad, puntualidad y una ética que no admitía condescendencias con el jugador.
Le preguntaban una y otra vez por la dificultad. Su respuesta era constante: un buen juego respeta poniéndote a prueba. Si un título te agarra de la mano, te quita algo. Si te aprieta pero te enseña a mejorar, gana sentido. Esa filosofía atravesó su catálogo y también marcó el devenir de Team Ninja tras su marcha, obligando al estudio a redefinir su identidad.
Últimos compases: docencia, Itagaki Games y un adiós con eco
Después de Valhalla, invirtió varios años en la enseñanza del desarrollo. En 2021 anunció Itagaki Games para volver a la acción y, tras cambios societarios, relanzó el proyecto en 2024 con un nombre muy similar y una promesa: entregar un nuevo juego en consolas y PC. El plan quedó truncado, pero la intención estaba ahí.
El 16 de octubre de 2025 se confirmó su fallecimiento por una enfermedad grave, según explicó su amigo James Mielke, que pudo visitarlo poco antes. resumía su filosofía: la luz se apagaba, había luchado hasta el final, se sentía orgulloso de sus convicciones y pedía perdón por no llegar a lanzar esa obra que tenía en la cabeza.
Ecos en la industria y la herida que deja
Las reacciones no tardaron. James Mielke lo despidió como a un hermano y aseguró que siempre sería un “ninja” para él. Katsuhiro Harada, máximo responsable de Tekken, publicó su incredulidad: habían quedado para tomar algo, no podía creer la noticia. Palabras que, viniendo de un “rival” histórico, engrandecen la dimensión humana de Itagaki.
Team NINJA, el estudio que él levantó, emitió un mensaje de pésame y compromiso: seguirán impulsando la creatividad y la filosofía que él inició para crear juegos que disfruten muchos jugadores. La familia no hizo pública la causa exacta del fallecimiento, pero Mielke habló de un empeoramiento severo en sus últimos días.
La coincidencia temporal golpeó a los fans: su partida llegó apenas días antes del lanzamiento de Ninja Gaiden 4, proyecto en el que no había participado. Un cierre simbólico que dejó el corazón encogido a quienes crecieron con sus ninjas, sus luchadores y, sobre todo, con su manera de entender el reto.
Cronología esencial y obras clave
- 1992: se incorpora a Tecmo como programador gráfico y trabaja primero en un título de fútbol.
- 1996: funda Team Ninja y lanza Dead or Alive, con su distintivo sistema de contras.
- 2000: Dead or Alive 2 se apoya en Dreamcast y también llega a PS2, elevando el listón técnico.
- 2001–2002: la alianza con Xbox se refuerza; Dead or Alive 3 acompaña el aterrizaje de la consola.
- 2004: renacimiento de Ninja Gaiden para Xbox, referente de acción exigente en 3D.
- 2005–2008: Ninja Gaiden Black y Ninja Gaiden 2 consolidan la marca Team Ninja.
- 2008: ruptura con Tecmo tras disputa por bonificaciones; nace Valhalla Game Studios.
- 2010s: lanzamiento de Devil’s Third, mezcla de disparos y combate cuerpo a cuerpo.
- 2021: funda Itagaki Games tras una etapa dedicada a la docencia.
- 2024: reestructura su estudio con nombre similar para preparar un nuevo juego en consolas y PC.
- 2025: fallece a los 58 años y se publica su mensaje de despedida.
Por qué sigue importando su forma de entender el videojuego
La influencia de Itagaki no se queda en los títulos que dirigió. Su defensa de la dificultad como gesto de respeto al jugador ha dejado huella en el diseño moderno: claridad de reglas, dureza justa, recompensa al dominio. No por castigar, sino por permitirte crecer a cada intento.
También alentó cruces de caminos entre Japón y Occidente en un momento de transición. Mientras algunas compañías japonesas se fusionaban o reestructuraban, él tendió puentes con Xbox y con jugadores que pedían experiencias potentes, directas y con una capa técnica cuidada.
El debate sobre el tono y los límites —violencia, sexualidad, provocación— fue inevitable con Dead or Alive; sin embargo, la excelencia jugable se impuso en su legado. Ahí está el motivo por el que sus obras siguen reeditándose, reanalizándose y sirviendo de vara de medir. Incluso en la prensa, piezas recientes contraponían nuevos proyectos de ninjas con clásicos de hace dos décadas para explicar cómo ha cambiado el género.
Con su desaparición física, la conversación continúa. Sus aciertos, sus errores y su terquedad artística plantean preguntas de plena actualidad: ¿cuánta fricción necesita un videojuego para ser memorable?, ¿hasta dónde debe llegar la honestidad de un creador cuando choca con el consenso de la industria?, ¿qué significa “respetar al jugador” en 2025?
Transformó el combate en disciplina, la dificultad en lenguaje y el riesgo en oportunidad. Aunque Ninja Gaiden 4 haya seguido su camino sin él, cada parry ajustado, cada combo preciso y cada derrota que te hace aprender guardan una deuda con aquel “samurái rebelde del videojuego” que no se conformaba con nada que no fuese entregar el cien por cien.