- La découverte d'un océan global sous la croûte glacée de Mimas change la perception de ce satellite, autrefois considéré comme un rocher stérile.
- Cette mer intérieure est étonnamment jeune, s'étant formée il y a des millions d'années, ce qui en fait un laboratoire idéal pour l'astrobiologie.
- Cette conclusion repose sur l'analyse de l'orbite du satellite et des données de la sonde Cassini, écartant ainsi l'hypothèse que son comportement soit dû à un noyau déformé.
Si vous avez déjà vu une photo de Mimas, vous avez sans doute pensé qu'on aurait dit un décor de Star Wars transposé dans l'espace. Cette petite lune de Saturne est célèbre pour sa ressemblance frappante avec l' Étoile de la Mort , notamment grâce à un cratère colossal et à sa teinte grisâtre qui lui donnent l'apparence d'une station spatiale tout droit sortie du grand écran.
Pendant très longtemps, les astronomes ont cru que Mimas n'était qu'une boule de roche et de glace inerte , sans aucune activité notable. Or, la science vient de nous révéler un rebondissement spectaculaire : sous cette surface désolée et cratérisée se cache un océan d'eau liquide qui change complètement la donne.
Le mystère du jeune océan
Le plus étonnant dans cette découverte, c'est qu'il ne s'agit pas d'une mer ancestrale. D'après les données publiées dans la revue Nature, cet océan est relativement jeune , s'étant formé il y a environ 5 à 25 millions d'années. Pour vous donner une idée de sa relative jeunesse à l'échelle cosmique, il y a 30 millions d'années, les dinosaures avaient disparu de la Terre et les mammifères commençaient tout juste à coloniser la planète.
Cette étendue d'eau n'est pas une simple flaque ; elle représente près de 50 % du volume total du satellite . Elle est protégée par une épaisse couche de glace de 20 à 30 kilomètres d'épaisseur. C'est précisément cette couche protectrice qui a permis à la mer intérieure de rester inaperçue lors des passages de la sonde Cassini, car, contrairement à Encelade, Mimas ne projette pas d'eau dans l'espace, ce qui aurait révélé son secret.
Comment ce secret a-t-il été découvert ?
Cette découverte n'était pas due au hasard, mais bien à l'analyse de la trajectoire orbitale de Mimas . Une équipe de chercheurs, dirigée par le Dr Valery Lainey, a entrepris d'étudier la relation entre le mouvement de la lune et celui de certains objets de la division de Cassini des anneaux de Saturne. Ils ont alors constaté que Mimas présentait un mouvement étrange, une sorte de dérive du périapse qui ne correspondait pas aux modèles habituels.
Au départ, les scientifiques envisageaient deux possibilités : soit le noyau de la lune était oblong (comme un ballon de rugby), soit il contenait une masse d'eau liquide. Après avoir traité les données grâce à des supercalculateurs et effectué des simulations précises, les preuves ont largement penché en faveur de l'existence d'un océan. Toutes ces recherches ont été rendues possibles grâce aux données recueillies par la sonde Cassini entre 2004 et 2017.
Comparaison : Mimas contre Encelade
Cette découverte fait de Mimas et Encelade une sorte de lune jumelle , puisqu'elles partagent la caractéristique d'avoir des surfaces glacées abritant de l'eau liquide et des tailles similaires (Mimas mesure environ 400 km de diamètre et Encelade environ 500 km). Il convient toutefois de noter qu'elles ne sont pas identiques, car leurs moteurs internes fonctionnent différemment.
- Encelade : Elle génère de la chaleur grâce aux forces de marée dans son noyau rocheux, ce qui provoque la fonte de la glace et l'éruption de geysers.
- Mimas : L'énergie thermique provient de mouvement ondulatoire de l'eau, celle-là même qui affecte son orbite.
Bien qu'Encelade soit brillante et active, Mimas est le satellite le plus cratérisé de tout le système, notamment avec le cratère Herschel , nommé d'après William Herschel, qui a découvert la lune en 1789.
La recherche de la vie extraterrestre
Naturellement, la présence d'eau suscite l'enthousiasme des astrobiologistes. Bien qu'il soit prématuré d'affirmer la présence de vie sur Mimas, car d'autres facteurs, tels que des molécules prébiotiques et des millions d'années de stabilité, sont nécessaires, cette lune est devenue une cible prioritaire. Nick Cooper, l'un des auteurs de l'étude, souligne que Mimas est le candidat idéal pour comprendre la formation des océans sur les lunes glacées et l'apparition des conditions propices à la vie.
L'existence de mers internes dans des corps célestes qui semblent être des déserts glacés en surface suggère que les océans souterrains sont bien plus répandus dans le système solaire qu'on ne le pensait. Ceci élargit considérablement le champ des possibles pour la recherche de traces d'activité biologique, même à l'échelle microscopique.
Mimas, qui n'était au départ qu'un simple rocher en forme de station spatiale, est devenu un monde dynamique doté d'une mer intérieure nouvellement formée. Grâce aux données de la sonde Cassini et à des simulations avancées, nous savons désormais que sa surface cratérisée recèle une étendue d'eau liquide qui pourrait être la clé de la compréhension de l'origine des océans sur Terre et dans l'espace.