- El regolit marcià es distingeix per una definició funcional que separa la pols fina i la sorra de les roques basàltiques.
- S'han detectat compostos orgànics clorats i perclorats que suggereixen una química complexa i un passat potencialment habitable.
- Missions com Mars Sample Return i el rover Perseverance treballen per portar mostres físiques a la Terra i analitzar-ne la història geològica.
Quan parlem del terreny del Planeta Roig, no ens referim a una terra fèrtil com la dels nostres horts, sinó a un entorn fascinant i hostil conegut com a regòlit. Per als científics, distingir entre allò que és sòl i allò que és roca és fonamental; mentre que les roques són fragments més grans i estables, el terra engloba tot allò que el vent pot moure o que ha estat erosionat químicament, creant una capa superficial que és, bàsicament, un llibre obert sobre la història del planeta.
La superfície marciana és un mosaic de pols finíssima, sorres i roques que han estat modelades per processos brutals al llarg d'eons. Encara que a primera vista sembli un desert monòton, la realitat és que la diversitat dels seus components , des de les concrecions fins als clastos, revela que Mart no sempre va ser aquest lloc gèlid i sec, sinó que hi va haver una època on l'aigua i la calor van marcar el ritme de la seva geologia.
L'anatomia del regòlit i la pols
Per entrar en matèria, cal entendre que la pols marciana és una bèstia diferent del terra. És tan extremadament fi —30 vegades més que el talc per a nadons— que pot quedar suspès a l'atmosfera, donant-li al cel aquest to ataronjat tan característic. Aquest color no és casualitat, sinó que ve de l' oxidació de minerals de ferro , un procés similar al que passa amb un clau rovellat a la Terra, encara que avui dia sigui impulsat per la radiació ultraviolada.
Pel que fa a la classificació, alguns experts suggereixen crear una taxonomia pròpia anomenada astrosols , ja que intentar encaixar el terra de Mart als motlles terrestres és ficar-se en un jardí molt complicat. El sòl marcià inclou des de sorra i fragments rocosos fins a materials no consolidats que, segons les dades del satèl·lit Mars Odyssey, podrien contenir fins a un 5% d'aigua en pes , majoritàriament congelada a les zones equatorials i polars.
Química exòtica i enigma de la vida
Aquí és on la cosa es posa interessant. El rover Phoenix va descobrir que el sòl és lleugerament alcalí i posseeix nutrients com magnesi, sodi i potassi , elements que qualsevol organisme viu necessitaria per a sobreviure. Però no tot és color de rosa; també es van trobar perclorats de sodi , unes sals que fan que el terreny sigui molt més exòtic i agressiu, i que a més compliquen la tasca de detectar molècules orgàniques.
D'altra banda, el rover Curiosity ha donat la campanada en detectar compostos orgànics com el clorobenzè i dicloroalcans en roques sedimentàries anomenades lodolites. Aquestes troballes són or pur per a la ciència, ja que indiquen que al cràter Gale hi va haver aigua líquida i matèria orgànica fa milers de milions d'anys, creant condicions molt semblants a les que van permetre que la vida arrenqués al nostre propi planeta.
Missions d'exploració i noves tecnologies
Actualment, la NASA i l'ESA tenen un pla ambiciós anomenat Mars Sample Return . La idea és que el rover Perseverance reculli testimonis del cràter Jezero i que, en un ball coreografiat de drones i coets, aquestes mostres arribin a la Terra cap a l'any 2033. Ja sabem que les roques de Jezero són d'origen ígneu , formades per magma volcànic, però que després són magmes volcàniques, però que carmegen suggereix que laigua fluïa de forma intermitent.
Per no anar a cegues, investigadors de la Universitat de Màlaga han desenvolupat un sistema basat en imatges tèrmiques d'alta resolució . En mesurar la inèrcia tèrmica del terreny, els robots poden saber si el terra és heterogeni i evitar quedar-se encallats. Aquest mètode és molt més fiable que les cambres tradicionals, permetent caracteritzar la granularitat i la cohesió del terreny mitjançant l'anàlisi de la radiació tèrmica emesa.
Interpretant les empremtes geològiques
Un geòleg no necessita veure l'aigua fluir per saber què hi va ser; només cal mirar les cicatrius de les roques . La mida i la forma dels grans expliquen una història: el vent només mou partícules diminutes, però l'aigua és capaç de desplaçar fragments molt més pesats. Fins ara, Curiosity ha trobat basalts similars als de Hawaii i dunes sorrenques, cosa que confirma una forta activitat volcànica i eòlica, encara que la recerca de fòssils en sediments lacustres continua sent la gran meta.
La complexitat del subsòl, analitzada amb radars que penetren fins a 15 metres, mostra capes inclinades que podrien ser el resultat del refredament lent del magma o la deposició de sediments a llacs antics. Tot aquest conjunt de dades, des de la difracció de raigs X fins a la termografia, ens dibuixa un Mart que va ser dinàmic, humit i potser, en algun moment, un veí capaç d?acollir vida.
L´estudi exhaustiu del regòlit, la detecció de carboni orgànic i la planificació de portar mostres físiques als nostres laboratoris representen el salt definitiu per comprendre l´evolució del sistema solar. La combinació de robòtica avançada, anàlisis químiques in situ i la interpretació geològica tradicional està transformant la nostra visió de Mart, passant de ser un desert vermell i mort a un arxiu geològic complex on la presència d'aigua i minerals clau suggereix un passat sorprenentment similar al de la Terra.